¿Reside el alma en el cerebro? Prácticamente cualquier neurocientífico de nuestros días te responderá positivamente a esta pregunta pero las cosas no estaban tan claras hace 200 años. El caso de Phineas Gage nos ilustra cómo un ser humano puede cambiar completamente su conducta a consecuencia de una lesión cerebral mientras mantiene otras funciones cerebrales como la motricidad o el lenguaje totalmente intactas.

Phineas Gage trabajaba para el ferrocarril en 1848 cuando le explotó una carga de dinamita que propulsó una barra de hierro a través de su cráneo, destruyendo parte de los lóbulos frontales de sus cerebro. Sorprendentemente, Gage no murió al instante ni de la infección posterior. Sus capacidades para comunicarse a través del lenguaje, para recordar cosas, para moverse o para razonar no se habían visto alteradas. Sin embargo, su conducta comenzó a alejarse de todas las convenciones sociales: impaciente cuando se le imponían restricciones, expresión verbal plagada de blasfemias y con comportamiento caprichoso y vacilante a veces pero obstinado en otras.

El craneo de Phineas Gage en la Harvard Medical School

Phineas Gage considerablemente intacto en cuerpo y en capacidades verbales y motoras pero su “alma” no era la misma. Los científicos tardaron mucho tiempo en comprender el significado del caso de Gage, porque la idea de que el razonamiento moral pudiera residir en una parte del cerebro

Hoy en día sabemos que el cerebro tiene “partes” o “sistemas” bien diferenciados que ocupan determinados espacios en el cerebro. Es decir, las neuronas no son sustituibles unas por otras y, si una parte del cerebro resulta afectado por una lesión, se perderán las capacidades asociadas con esa sección concreta. La neuroanatomía es la disciplina que se encarga de discernir las distintas partes del cerebro y también es la base de la neurociencia moderna.

El caso está explicado en uno de los libros seminales de la neurociencia moderna: El error de Descartes (Antonio Damasio, 2001[1994], Editorial Crítica). Una de las principales lineas de investigación de Damasio ha estado en el caso de Phineas Gage, que le llevó a concluir que existen relaciones entre los lóbulos frontales, la emoción y la toma de decisiones.