Visto en MindHacks.

Si llego a saber antes que Jorge Chan de PhD Comics había publicado esta excelente explicación del proceso de desarrollo del cerebro humano no me hubiera leído ese aburrido manual de neurociencia. Pulsad en la imagen para agrandar.

1. Es mejor gastar el dinero en una experiencia que en un objeto. (Nota de prensa en la CNN).
2. Las primeras impresiones están relacionadas con el valor percibido. (A neural mechanism of first impressions).
3. El valor nominal del dinero distorsiona nuestra percepción del valor real (lo que realmente podemos comprar con él). (The medial prefrontal cortex exhibits money illusion)
4. Los videojuegos pueden utilizarse para impedir la formación de memorias traumáticas (Can Playing the Computer Game “Tetris” Reduce the Build-Up of Flashbacks for Trauma? A Proposal from Cognitive Science) En el experimento sugieren utilizar juegos de Tetris para reducir la formación de memorias traumáticas. Uno se pregunta si tiene impacto sobre otro tipo de memorias.
5. La culpabilidad por actos inmorales puede llevar a tomar conductas “morales” para compensar. (Sinning Saints and Saintly Sinners: The Paradox of Moral Self-Regulation) Un mecanismo excelente para vender comida “saludable” a aquellos que comenten excesos con frecuencia.
6. Si te estás preparando para una prueba específica, no practiques habilidades generales del campo: prepara esa prueba específica. (Specialization Effect and Its Influence on Memory and Problem Solving in Expert Chess Players) Es decir, si tienes un examen de inglés, no practiques inglés, practica el modelo exacto de examen.
7. Si alguien intenta venderte algo, trata de no imitarle (You Want to Know the Truth? Then Don’t Mimic!) Este estudio contradice la idea de que imitar a alguien implica empatizar con sus emociones y, teóricamente, debería facilitarnos la identificación de los mentirosos.
8. Decir “lo siento” es realmente importante (An apology is more than a word: Effects of apologies on children’s emotions) Y no sólo para el que ha cometido la falta: el receptor de la disculpa se siente mejor.
9. Recordar experiencias pasadas variadas  puede ayudar a curar la saciedad de un objeto concreto (Variety Amnesia: Recalling Past Variety Can Accelerate Recovery from Satiation) Si tu grupo favorito ha terminado aburriéndote, escuchar música de otros grupos puede ayudarte a reencontrar la chispa perdida.
10. Si eres hombre y discutes con tu pareja, elige bien tus palabras. (Cognitive word use during marital conflict and increases in proinflammatory cytokines). Las discusiones podrían tener un impacto en tu propia salud debido al incremento de cytokines en tu torrente sanguíneo. Al parecer, el efecto se vería atenuado en los sujetos que utilizan palabras de alta carga cognitiva, lo que sugiere que la comunicación productiva acerca los sentimientos contribuiría a reducir el impacto en la salud de las discusiones.

Algunas fechas que me han llamado la atención:

• 4000 a.C. – Primer registro histórico relacionado con la neurociencia: se describe el efecto eufórico de una planta en unas tablillas sumerias
• 1700 a.C. – Se escribe el papiro quirúrgico  de Edwin Smith. El primer registro histórico sobre el sistema nervioso. Observad el jeroglífico que significa “cerebro”:
• 460-379 a.C. – Hipócrates establece que el cerebro está implicado en las sensaciones y es el asiento de la inteligencia.
• 387 a.C. – Platón enseña en Atenas. Considera que el cerebro es el asiento de la inteligencia.
• 335 a.C. – Aritósteles escribe sobre el sueño. Considera que el corazón es el asiento de la inteligencia.

Parece que no es casualidad que la mayor parte de los conocimientos de ciencias naturales que estableció Aristóteles no sean válidos ya (hayan sido desmentidos por la ciencia). También es curiosos que su retórica siga tremendamente vigente hoy día.

La verdad es que, cuando un curioso como yo piensa en la dopamina, la asocia al sistema de recompensas del cerebro. No obstante, parece que es más acertado decir que la dopamina es un neurotrasmisor que está implicado en los mecanismos de motivación del cerebro.

La dopamina es una molécula compacta, compuesta de 22 átomos, que es producida por menos del 1% de todas las neuronas. La dopamina se concentra sobre todo en la sustancia negra del mesencéfalo (la degradación de las células de la zona se asocia al Parkinson) y en el área prefrontal, dónde se supone que se lleva a cabo gran parte de los cálculos ejecutivos y el control de impulsos (el empobrecimiento de la dopamina en esa zona se cree que contribuye a la esquizofrenia).

Si uno conoce un poco las tendencias de los roedores, sabe que hablar de una rata o un ratón es lo mismo que hablar de pulsión oral desmedida. Los roedores se llevan todo lo que encuentran a la boca en una búsqueda continua de alimento. Pues bien, los roedores que sufren un severo deficit de dopamina en sus cerebros se sientan en un lugar y esperan en vez de olisquear y morder todo lo que encuentran a su paso.

Si se les ofrece comida, la aceptan y la devoran con una expresión de satisfacción. No obstante, no son capaces de levantarse y salir en busca de su comida. Carecen de motivación. La motivación y no la recompensa parece ser la función principal de la dopamina.

Cuando algo es novedoso y llama poderosamente la atención, ahí está la dopamina haciendo su trabajo. Del mismo modo, cuando algo es familiar pero está cargado de un enorme valor (positivo o negativo, objetos que tememos o que deseamos) la dopamina también está activando las neuronas correspondientes. La dopamina hace que un objeto relevante sea imposible de ignorar.

Se puede decir que parte del trabajo de un publicitario es activar ese mecanismo de señalización de objetos relevamtes mediante dopamina. Que el producto sea deseado (y odiado) dependerá de un historial de interacciones y la presencia del neurotransmisor. Lo que mejor parece funcionar para activar rápidamente el sistema de señalización es lo inesperado. Pero no está claro que es necesario para ser familiar y muy relevante al mismo tiempo (los objetos que amamos o que tememos). Lo que está claro es que todo lo que no active ese mecanismo de dopamina será ignorado por los cerebros de los consumidores, especialmente en un spot de 30 o menos segundos.

Los investigadores exploran también la hipótesis de que las variaciones genéticas de los receptores de dopamina pueden tener relación con diferentes personalidades. Al parecer, se habría detectado una modesta correlación entre poseer una versión del receptor de dopamina nº 4 ligeramente alargada y la propensión a ser impulsivo y ponerse en riesgo financiero. No se pueden obtener conclusiones realmente sólidas en este momento, pero todo parece indicar que los sistemas que rodean la dopamina serán de gran importancia para el neuromarketing.

La foto es de e³°°°.

Actualizado (8-12-2009): Otro gran artículo sobre la dopamina, el neurotrasmisor que define cuanto placer podemos esperar de determinada acción.

Científicos del Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL), en colaboración con otros científicos británicos y colombianos, han llevado a cabo una investigación de tres años con guerrilleros colombianos analfabetos para estudiar los cambios que produce en el cerebro el proceso de alfabetización. Los resultados demuestran que la alfabetización provoca cambios anatómicos: la densidad de materia gris y de materia blanca es superior en varias áreas del cerebro en las personas que aprenden a leer que en aquellas que permanecen iletradas. Las áreas afectadas por los cambios son las mismas que se encuentran disminuidas en personas disléxicas (aunque esto más que la causa podría ser la consecuencia de las dificultades de aprendizaje de la lectura).

El artículo también ofrece una nueva perspectiva sobre una región del cerebro denominada giro angular. La visión que se tenía de esa región del cerebro es que actuaba como un diccionario, convirtiendo las letras de una palabra en sonidos y en significados. Los resultados del estudio demuestran que su función es más de carácter predictivo, es decir, que anticipa las letras a partir del significado (como la función predictiva al redactar un mensaje de texto en un móvil).

El resultado del trabajo se ha publicado en la prestigiosa revista Nature [Carreiras, M., Seghier, M., Baquero, S., Estévez, A., Lozano, A., Devlin, J.T., and Price, C. J. (in press). An anatomical signature for literacy. Nature]. El investigador principal del artículo es Manuel Carreiras, el director científico del BCBL y Research Professor de Ikerbasque.

El BCBL es un centro internacional de investigación interdisciplinar para el estudio de la cognición, el cerebro y el lenguaje ubicado en San Sebastián y fundado por Innobasque, Ikerbasque, la Universidad del País Vasco UPV-EHU y la Diputación Foral de Guipúzcoa.

Más información en este artículo de La Voz de Galicia y una reseña menos extensa en Larioja.com.

Los científicos suizos pretenden construir el primer cerebro sintético en los próximos 10 años. Este monumental proyecto de investigación es conocido como el Proyecto “Blue Brain” y podría aportar algunas pistas sobre los aspectos desconocidos de nuestro cerebro.

El proyecto ya tiene unos años pero no hemos hablado en Neuromarca sobre él y simplemente lo menciono porque creo que deberíamos mantener un ojo sobre él y estar atentos a sus conclusiones .El objetivo del proyecto es muy claro: hacer ingeniería inversa de la máquina más increíble de la naturaleza, el cerebro humano. Para ello, han construido un modelo virtual en 3D de cerebro. Al parecer, la capacidad de procesamiento necesaria para emular una única neurona es más o menos equivalente a la de un ordenador portátil de nuestros días. El proyecto pretende crear un modelo 3D de unas 10.000 neuronas, lo suficiente para emular el cerebro de una rata. La simulación de ese cerebro será ejecutada por un superordenador de IBM conocido como “Blue Gene”.

Tengo mis serias dudas de que seamo capaces de modelar un cerebro sin contar el enorme peso que tiene el desarrollo sobre él. Por otro lado, un cerebro descontextualizado de los sistemas corporales que lo conectan con el mundo, no podría desarrollarse de manera “normal”. En cualquier caso, como he dicho, es bueno tener un ojo sobre el proyecto.

Visto en Brain Blog.

Eso parece concluir un estudio de la Universidad de Berkeley realizado a niños de entre 9 y 10 años entre los cuales la única diferencia eran los ingresos de sus padres. El lóbulo frontal de los niños pobres, al que la neurociencia asigna numerosas funciones “superiores” del pensamiento (como el razonamiento moral), responde de una manera muy similar al que lo haría un adulto que hubiera sufrido daños cerebrales en esa zona.

Se demuestra así que los entornos de bajo nivel socioeconómico ejercen una influencia en el desarrollo del cerebro del niño, concretamente limitando sus posibilidades. La descripción del estudio (que podéis leer completa en el comunicado del enlace) no deja lugar a dudas de que no se trata de elementos culturales sino de desarrollo básico. La tarea que se les imponía era muy simple: seguir unas figuras geométricas por la pantalla. La reacción del lóbulo frontal en los niños con bajo estatus socioeconómico (medida con EEG) fue menor.

Me pregunto, eso sí, si han tenido en cuenta como variable el uso de videojuegos, que probablemente mejora la reacción a elementos visuales simples moviéndose por una pantalla. Quizá los chicos pobres no han tenido acceso a ellos y la tarea de visualizar los triángulos moviendose por la pantalla consume toda su energía por la sorpresa, no permitiendo. Un chico que haya jugado a videojuegos quizá encuentra aburrida y rutinaria la tarea de seguir elementos visuales por una pantalla y sus esquemas de pensamiento van un poco más allá (imaginando, pensando proyectando…).

Siendo el neuromarketing un campo muy nuevo y la neurociencia un ámbito de investigación con cierto recorrido pero ausencia total de teorías holísticas sobre el funcionamiento del cerebro, los investigadores que trabajan en este campo no tienen acuerdos ampliamente aceptados a la hora de definir conceptos de investigación en neuromarketing.

Activación (arousal), emoción o atención son conceptos, a veces compartidos por la psicología y otras ciencias cognitivas, que se utilizan para establecer teorías y modelos. Sin embargo, cada científico mide indicadores distintos para componer sus “índices de activación” o sus “índices emocionales”. Por ejemplo, para determinar el estado emocional se suele registrar la actividad de los hemisferios derecho e izquierdo del córtex frontal. Un científico podría hacer la medición basándose en la información que ofrece un electrodo en cada lado del córtex frontal, otro podría utilizar dos electrodos para cada lado y un tercero combinar esa información con la obtenida de una electromiografía (movimientos involuntarios de pequeños múscuilos de la cara) para elaborar su índice emocional. Así pues, los tres científicos estarían hablando de “emoción”, pero sus resultados podrían variar en función de la metodología exacta empleada y sus índices no serían en absoluto compatibles.

La novedad del neuromarketing hace que no exista una definición de conceptos muy clara hasta el momento. El tiempo y los mecanismos de la ciencia corregirán este problema con el tiempo pero a día de hoy sigue siendo un reto para el neuromarketing.

Otros retos del neuromarketing:

1. Elevado coste
2. Tamaño de la muestra
3. Mala imagen
4. Consideraciones éticas
5. Falta de acuerdo entre investigadores
6. …

Esta conferencia de Jeff Hawkins (en inglés) nos habla de la imperiosa necesidad que tenemos de teorías del cerebro en el ámbito de las neurociencias. Sabemos muchísimo sobre el cerebro (neuroanatomía, neuroquímica, topografía del cerebro…) pero tenemos muy pocas teorías sólidas sobre su funcionamiento.

¿Cómo funciona la inteligencia? ¿Cómo se genera el pensamiento? ¿Cómo afecta a la conducta? Algunos neurocientíficos que he conocido están muy preocupados con asociar sus investigaciones a variaciones conductuales. Pero para Hawkins la conducta no lo es todo cuando hablamos de procesos cerebrales.

Si sois capaces de seguir la conferencia en inglés (se pueden poner subtítulos en inglés) os recomiendo que que la escuchéis completa. Si no, os resumo un par de ideas que me han parecido fundamentales:

• Existe una gran brecha entre la cantidad de conocimiento que tenemos sobre el cerebro y la cantidad de teorías que existen sobre su funcionamiento. Necesitamos más gente desarrollando y testando teorías sobre el funcionamiento del cerebro.
• La inteligencia funciona haciendo predicciones constantes. No se trata de un sistema que recibe una señal y expulsa una conducta, como muchos modelos intentan hacernos creer. La inteligencia funciona incluso sin conducta. Esto encaja bastante bien con la idea de inteligencia creadora de Jose Antonio Marina.

Jeff Hawkins ha fundado su propia compañía llamada Numenta con el objetivo de desarrollar tecnología que se ajuste a sus teorías del funcionamiento del cerebro para permitir a los desarrolladores una plataforma con la que resolver problemas complejos. También dirige el Redwood Center for Theoretical Neuroscience de la Universidad de Berkeley. Desde luego un tipo a seguir de cerca.