Investigadores de la Carnegie Mellon University han publicado un estudio en el que explican cómo son capaces de identificar emociones discretas (tristeza, ira, envidia, alegría, lujuria…) a partir de los resultados de la resonancia magnética funcional. Aún tengo que leer en profundidad el artículo pero, de ser cierto, estaríamos ante el primer sistema basado exclusivamente en técnicas neurológicas (sin reconocimiento facial) que serviría para predecir consistentemente los estados emocionales.

Previamente se han publicado numerosos estudios que relacionan la activación de determinadas partes del cerebro con estados emocionales concretos. La limitación de estos estudios reside en que prácticamente ninguna estructura del cerebro se activa diferencialmente con un único propósito. De esta manera, aunque hayamos visto previamente que la amígdala se activa durante procesos emocionales relacionados con el miedo, si vemos que a uno de nuestros sujetos de estudio se le activa la amígdala mientras visualiza un video no podremos garantizar que lo que está sintiendo es miedo, puesto que esa estructura se activa para cumplir muchas otras funciones además de desencadenar el miedo.

La estrategia que siguen los investigadores de la Carnegie Mellon es un poco más sofisticada que esa. No se fijan en activación de estructuras concretas sino en “patrones de activación” del cerebro. Los resultados obtenidos de esta manera son más consistentes. Esta técnica se ha utilizado en el pasado para decodificar imágenes del córtex visual, identificando si la persona estaba pensando en un martillo, una casa o un avión, por ejemplo. Su aplicación a la identificación de emociones es tremendamente interesante.

Por otro lado, habría que destacar también de qué manera han logrado que los sujetos sintieran la emoción de manera consistente durante periodos prolongados de tiempo: han utilizado actores entrenados. Uno se pregunta hasta que punto pueden utilizarse esos patrones con la población general o si los patrones no estarán viciados. Por ejemplo, una estrategia que utilizan los actores par alcanzar estados emocionales es la visualización, que pasa sí o sí por la activación del córtex visual. ¿Esas lecturas del córtex visual no introducirán un cierto ruido en el patrón detectado?

En cualquier caso, se trata de un avance muy interesante que habrá que seguir de cerca. A continuación podéis ver un video de uno de los investigadores explicando el experimento. En uno de los momentos de su discurso, teoriza con la posibilidad de utilizar estos patrones con marcas comerciales para ver qué emociones generan:

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